Svjetlosni zraci iz objekata iza vozila udaraju u površinu ogledala i odbijaju se u oči vozača prema zakonu refleksije (upadni ugao je jednak kutu refleksije), formirajući uspravnu, umanjenu virtuelnu sliku.
Primarno konveksan dizajn ogledala: površina ogledala se izvija prema van, uzrokujući divergenciju svjetlosti; ovo omogućava šire bočno vidno polje (otprilike 120 stepeni –150 stepeni) unutar kompaktne veličine, iako je slika smanjena za oko 15%–30%-zbog toga uobičajena oznaka upozorenja, "Objekti u ogledalu su bliže nego što se pojavljuju."
Neki koriste ogledala dvostruke-zakrivljenosti: unutrašnji ravni dio čuva precizan osjećaj udaljenosti, dok vanjski konveksni dio proširuje vidno polje da pokrije slijepe tačke, balansirajući preciznost sa širokim-uglom pogleda.
Dok postoji mala refrakcija na staklenom-vazdušnom interfejsu (koja se javlja i tokom upada i izlaska), primarni mehanizam za formiranje slike je refleksija; refrakcija je samo sekundarni fenomen koji je rezultat putanje svjetlosti koja prolazi kroz medij.
Ne koriste se sočiva (konveksna ili konkavna): Retrovizor je reflektirajući uređaj; njegov rad nije povezan s principima sočiva koja fokusiraju ili divergiraju propuštenu svjetlost.